NUEVA YORK y WASHINGTON.- La aerolínea estadounidense Continental Airlines anunció ayer que sus accionistas y los de su competidora United Airlines aprobaron la fusión de ambas empresas, lo que dará pie a la creación de la mayor aerolínea del mundo. Continental aclaró que esto también podría afectar los destinos a los que volará y las tarifas de los pasajes.
Los resultados de la votación durante las juntas de accionistas reflejaron que la proporción de las acciones representadas superó el 98 por ciento. La operación estaba pactada desde mayo y las compañias prevén cerrar la compraventa, con acciones valoradas en más de 3000 millones de dólares, en dos semanas. En tanto, los organismos reguladores de Estados Unidos y Europa han dicho que aprobarán la operación.
Ahora comenzará la tarea difícil de solucionar aspectos como los conflictos laborales, la combinación de los sistemas de reservas e incluso la tarea de pintar los aviones con nuevos colores. Seguramente pasará algún tiempo antes de que los pasajeros -que en 2009 fueron 144 millones entre ambas compañías- no noten diferencias cuando vuelen en Continental o United.
La nueva aerolínea se llamará United, tendrá su sede en Chicago -donde tiene su oficina central United-, un logo con los colores de Continental y será regentada por el director general de Continental Airlines, Jeff Smisek.
Los accionistas de la empresa matriz de United, UAL Corporation, poseerán el 55% de la nueva empresa, llamada United Continental Holdings Inc. En tanto, la fusión tendrá un volumen de negocios de 29.000 millones de dólares y vuelos a 370 destinos en 59 países con 700 aviones y 88.000 empleados.
Pese a que United y Continental duplican algunas rutas, "perder a un gran competidor seguramente encarecerá los precios, en las mismas circunstancias económicas y precio de los combustibles´´, dijo Rick Seaney, director general del sitio de comparación de precios FareCompare.com.
Seaney destacó que cuando Delta Air Lines adquirió Northwest Airlines en 2008, lo que durante algún tiempo hizo de Delta la mayor aerolínea del mundo, la nueva empresa redujo el número de asientos disponibles y cree que ocurrirá lo mismo cuando United y Continental completen su fusión. Ambas empresas dijeron que compiten con las aerolíneas de bajo costo en tres cuartos de sus rutas en Estados Unidos, lo que ayudará a mantener bajos los precios.
En 2008, Continental y United protagonizaron un intento de fusión, que naufragó en un contexto más riesgoso, con el petróleo a 120 dólares el barril y un crecimiento económico en fase de ralentización.
